Fès el-Jdid, le Mellah et le palais royal : guide de visite

On l'oublie souvent, mais Fès ne se résume pas à sa vieille médina. À quelques minutes de Fès el-Bali, Fès el-Jdid, « Fès la nouvelle », a été fondée au XIIIᵉ siècle par les Mérinides pour abriter leur palais, leur administration et leur garde. Elle réunit aujourd'hui les portes monumentales du palais royal, l'ancien quartier juif du Mellah, des synagogues restaurées et de beaux jardins. Une demi-journée suffit pour la découvrir, dans une ambiance plus ouverte et moins touristique que la médina. Pour les autres visites, voyez que faire à Fès.

Fès el-Jdid, la ville royale des Mérinides

En 1276, le sultan mérinide Abou Youssef Yacoub décide de bâtir, à l'écart de la vieille ville, une cité royale fortifiée. Fès el-Jdid devient le siège du pouvoir, avec son palais, ses casernes, ses jardins et ses mosquées. Au fil des siècles, la ville s'est agrandie, mais elle a gardé ce caractère de cité palatine, avec de larges esplanades, de hauts remparts et de grandes portes.

Le palais royal et ses portes dorées

Le palais royal, ou Dar el-Makhzen, occupe une immense surface au cœur de Fès el-Jdid. Il n'est pas ouvert au public, mais sa façade principale, sur la place des Alaouites, est l'un des sites les plus photographiés du Maroc. Ses portes monumentales en laiton doré, ciselées de motifs géométriques, sont encadrées de zellige et surmontées d'auvents en cèdre sculpté. Le matin, quand le soleil frappe le laiton, elles brillent littéralement. Restez à distance des gardes et ne photographiez pas les soldats.

Le Mellah : l'ancien quartier juif

Juste à côté du palais s'étend le Mellah, l'ancien quartier juif, créé au XVᵉ siècle pour placer la communauté sous la protection directe du sultan. Ce fut le premier mellah du Maroc, et le mot désigne depuis les quartiers juifs de tout le pays ; il viendrait de l'arabe melh, le sel. Pendant des siècles, la communauté juive de Fès, en partie issue des exilés d'Espagne, a joué un rôle important dans le commerce, l'artisanat et la vie intellectuelle de la ville. La plupart de ses membres ont émigré au XXᵉ siècle, mais le quartier garde la mémoire de cette histoire.

Se promener dans le Mellah

Ce qui frappe d'abord, c'est l'architecture. Contrairement aux maisons de la médina, tournées vers l'intérieur, celles du Mellah ouvrent sur la rue par des fenêtres et des balcons de bois ouvragé, parfois peints. La rue principale, la Grande Rue des Mérinides, est bordée de bijoutiers, de tailleurs et de petits commerces. En levant les yeux, on devine l'élégance passée de ces façades.

La synagogue Ibn Danan et les autres synagogues

La synagogue Ibn Danan, construite au XVIIᵉ siècle et restaurée à la fin du XXᵉ, est l'une des mieux conservées du Maroc. On y découvre la salle de prière avec son arche, ses bancs de bois et ses lustres, et, en sous-sol, un bain rituel. Non loin, la synagogue Slat al-Fassiyine, également du XVIIᵉ siècle, a elle aussi été restaurée. Une contribution est généralement demandée à l'entrée ; une tenue respectueuse est de mise.

Le cimetière juif

En bordure du Mellah, le cimetière juif impressionne par ses centaines de tombes blanchies à la chaux, alignées sur une pente face à la ville. Certaines sont des lieux de pèlerinage, comme celle de Solica, jeune femme du XIXᵉ siècle vénérée pour son courage. Une ancienne synagogue abrite un petit musée. C'est un lieu de recueillement : on s'y promène avec discrétion.

Bab Semmarine et la Grande Rue de Fès el-Jdid

Au bout du Mellah, la porte monumentale de Bab Semmarine ouvre sur la Grande Rue de Fès el-Jdid, une artère commerçante animée et très locale, bordée d'échoppes de tissus, de chaussures et d'ustensiles. C'est une bonne occasion de voir une Fès quotidienne, loin des circuits touristiques.

Les jardins de Jnan Sbil et le retour vers la médina

Pour rejoindre Fès el-Bali, traversez les jardins de Jnan Sbil, restaurés il y a quelques années, avec leurs bassins, leurs allées et leurs grands arbres. Au-delà, l'ancien méchouar et ses portes monumentales mènent à Bab Bou Jeloud en une quinzaine de minutes de marche. Les familles apprécient particulièrement cette pause verte ; voir aussi Fès en famille.

Infos pratiques

• Comment y aller : à pied depuis Bab Bou Jeloud par Jnan Sbil en un quart d'heure, ou en petit taxi depuis Rcif en une dizaine de minutes.
• Quand y aller : le matin, pour la lumière sur les portes du palais et l'ouverture des synagogues. Les synagogues sont généralement fermées le samedi, jour du shabbat.
• Avec ou sans guide : un guide officiel apporte beaucoup pour comprendre l'histoire de la communauté juive de Fès.
• Tenue : épaules et genoux couverts, en particulier dans les synagogues et au cimetière.

Un parcours d'une demi-journée

Portes du palais royal sur la place des Alaouites, Mellah et Grande Rue des Mérinides, synagogue Ibn Danan, cimetière juif, Bab Semmarine, puis retour par les jardins de Jnan Sbil vers Bab Bou Jeloud. C'est le programme du deuxième matin de notre itinéraire de trois jours à Fès, et la première idée à ajouter si vous restez deux jours, comme nous le suggérons dans Fès en un jour (ou deux). Pour la vieille ville, consultez notre guide de la médina de Fès.

Fès el-Jdid depuis La Petite Maison

Depuis la place Rcif, à cinq minutes de notre riad, un petit taxi vous dépose devant les portes du palais royal en une dizaine de minutes ; le retour peut se faire à pied par Jnan Sbil et Bab Bou Jeloud. Si vous hésitez sur le quartier où loger, notre guide où dormir à Fès compare Fès el-Jdid et la médina. Découvrez nos chambres et écrivez-nous pour organiser votre visite avec un guide officiel.