Guide de la médina de Fès : histoire, quartiers et orientation

La médina de Fès el-Bali impressionne avant même d'y entrer : un océan de toits blancs et ocre dans une vallée, hérissé de minarets, sans une seule voiture. À l'intérieur, environ neuf mille ruelles se croisent, montent, descendent et finissent parfois en impasse. On s'y perd, c'est inévitable, mais on s'y retrouve aussi très bien en comprenant sa logique. Ce guide est celui que nous aimerions donner à chacun de nos hôtes à son arrivée. Pour la liste des sites à voir, voyez notre sélection que faire à Fès.

Un peu d'histoire

Fès a été fondée en 789 par Idriss Iᵉʳ sur la rive droite de l'oued Fès, puis développée par son fils Idriss II à partir de 809 sur la rive gauche. Deux villes se sont longtemps fait face : la rive des Andalous, peuplée de réfugiés venus de Cordoue, et la rive des Kairouanais, où fut fondée la Quaraouiyine en 859. Réunies au XIᵉ siècle, elles forment Fès el-Bali, « Fès la vieille », entourée de remparts. La ville a connu son âge d'or sous les Mérinides, aux XIIIᵉ et XIVᵉ siècles, qui ont bâti les plus belles médersas. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981, elle est considérée comme l'un des plus grands espaces urbains piétons au monde.

Comprendre la structure de la médina

La médina occupe les deux versants d'une vallée. Retenez une règle simple : le cœur de la ville est en bas. La Quaraouiyine, la médersa Attarine, la place Seffarine et les tanneries se trouvent au fond de la vallée ; les portes et les sorties sont plus haut.

Depuis Bab Bou Jeloud, à l'ouest, deux grandes artères descendent vers ce cœur :

• Talaa Kebira, la « grande montée », la plus longue, bordée d'échoppes, de la médersa Bou Inania et de nombreux artisans ;
• Talaa Seghira, la « petite montée », parallèle, un peu plus calme.

Elles se rejoignent dans le quartier des souks, autour de la zaouïa Moulay Idriss II et de la Quaraouiyine. De l'autre côté de l'oued, à l'est, s'étend le quartier des Andalous, plus résidentiel, avec sa grande mosquée. La place Rcif fait le lien entre les deux rives, au bord de la vallée.

Les principales portes

• Bab Bou Jeloud : la porte bleue, à l'ouest, l'entrée la plus connue, avec taxis et cafés.
• Batha : tout près de Bab Bou Jeloud, accès voiture et parking.
• Bab Guissa : au nord, en haut de la médina, près des grands hôtels avec vue.
• Rcif : à l'est, une grande place accessible aux taxis, au plus près du cœur de la médina.
• Bab Ftouh : au sud-est, côté Andalous, vers le quartier des potiers.

Choisir un hébergement près de l'une de ces portes simplifie beaucoup l'arrivée et les déplacements ; voir notre guide où dormir à Fès.

Comment se repérer

• Descendre, c'est aller vers le centre ; monter, c'est aller vers les sorties. Cette règle fonctionne presque partout.
• Suivez le flux : les ruelles les plus fréquentées mènent généralement aux artères principales.
• Repérez quelques places et monuments : Seffarine, Nejjarine, Rcif, Bou Inania. Quelques panneaux indiquent les grands sites et les portes.
• Ne comptez pas trop sur le GPS : entre des murs hauts et des ruelles de deux mètres de large, la localisation saute souvent. Une carte hors ligne aide pour l'orientation générale, pas pour chaque virage.
• Demandez aux commerçants assis dans leur boutique ; évitez de suivre ceux qui proposent spontanément de vous guider.

Les quartiers et leur ambiance

• Talaa et Bou Jeloud : animation, cafés, bouchers, marchands de nougat et de fruits secs ; idéal pour sentir la vie quotidienne.
• Attarine et Quaraouiyine : le cœur spirituel et savant, les plus beaux monuments, le souk des épices.
• Seffarine : la place des dinandiers et l'une des plus anciennes médersas de la ville.
• Chouara : les tanneries et les boutiques de cuir.
• Rcif : le marché alimentaire, le souk des teinturiers et l'accès aux taxis.
• Les Andalous : plus calme et résidentiel, pour une médina sans touristes.

Le rythme de la journée

Le matin est le meilleur moment : lumière douce, artisans au travail, foule modérée. En milieu de journée, surtout en été, la chaleur invite à une pause. La fin d'après-midi est très animée, puis la médina se calme à la tombée de la nuit, quand les échoppes ferment. Le vendredi, beaucoup de boutiques ferment, au moins autour de la grande prière de midi.

Faut-il prendre un guide ?

Pour une première visite, un guide officiel pour une demi-journée est un excellent investissement : il raconte l'histoire des lieux, vous emmène dans les ateliers et vous apprend à vous repérer. Les guides officiels sont agréés et portent un badge ; demandez à votre riad de vous en réserver un, en précisant si vous ne voulez pas visiter de boutiques. Le reste du séjour, explorez seul. Nos conseils pour éviter les faux guides sont dans Fès est-elle sûre ?.

Les usages dans les ruelles

• Quand vous entendez balak !, écartez-vous : un âne, une mule ou une charrette arrive.
• Ne bloquez pas les passages étroits pour prendre des photos, et demandez avant de photographier quelqu'un.
• Les mosquées et sanctuaires en activité sont réservés aux musulmans ; les médersas historiques se visitent.
• Une tenue couvrant épaules et genoux est appréciée ; nos conseils pratiques pour Fès détaillent les usages.

Trois balades faciles depuis Rcif

Ces itinéraires partent de la place Rcif, à cinq minutes de notre riad.

1. Le cœur de la médina : Rcif, place Seffarine, Quaraouiyine, médersa Attarine, puis les tanneries Chouara. Deux à trois heures, avec les visites. Voir les médersas et monuments de Fès et les tanneries de Fès.
2. La montée vers Bab Bou Jeloud : depuis le quartier Attarine, remontez Talaa Kebira jusqu'à la médersa Bou Inania et la porte bleue. Une heure et demie en flânant, puis retour en taxi par la route extérieure.
3. La rive des Andalous : traversez vers la mosquée des Andalous, puis continuez vers Bab Ftouh pour une médina plus calme et résidentielle.

Pour des programmes complets, suivez Fès en un jour ou notre itinéraire de trois jours. Et pour voir la médina d'en haut, lisez les plus belles vues de Fès.

La médina depuis La Petite Maison

Notre riad se trouve au cœur de cette géographie, à cinq minutes de la place Rcif et à quelques pas de Seffarine. À votre arrivée, nous vous dessinons un plan sur un carnet avec les itinéraires simples, et nous réservons un guide officiel si vous le souhaitez. Découvrez le riad et nos chambres, ou écrivez-nous pour préparer vos balades.